蒂姆·哈福德 2022 年 2 月 4 日报道

彩虹是什么颜色的？平均而言，白色。英国目前的通胀水平是多少？平均为 5.4%。两个答案都是正确的。两者都缺少一些重要的东西。

消费者物价指数（CPI）旨在衡量英国消费者支付的平均价格。但是当最新的 CPI 数据出来时，食品作家和贫困活动家杰克·门罗（ Jack Monroe）在推特上举了她当地超市的一些例子：500 克廉价意大利面从 29 便士提高到 70 便士；1公斤大米从45便士涨到2英镑；烤豆从 22 便士到 32 便士。随着例子的堆积，门罗得出结论，贫困家庭面临的通货膨胀率远高于 CPI 的 5.4%。

“我们用来衡量通货膨胀影响的系统存在根本缺陷，”她补充道——该帖子已被数百万人阅读。我同意，出于不同的原因。门罗担心最贫困家庭的价格飙升。我担心我们目前的通胀衡量过程根本无法告诉我们她是对还是错。

相反，我们必须依靠线索。一条线索来自重新加权的 CPI。英国《金融时报》的 Chris Giles 做到了这一点。他指出，虽然能源价格快速上涨，但餐厅用餐等零食的价格也在快速上涨。重新加权 CPI 以反映较贫穷家庭（更多食物和取暖）或较富裕家庭（更多外出就餐和飞行）的支出，并且每个人的通货膨胀率大致相同。

另一个线索来自行业观察家。零售分析师 Steve Dresser 指出，Jack Monroe 的数据来自阿斯达，但“阿斯达一直在削减价值层产品。. . 这并不代表更广阔的市场。” 

第三条线索来自美国学术经济学家最近发表的一项关于消费者支出的大型调查。他们得出的结论是，“低收入、低教育和黑人家庭”在 2020 年末的通货膨胀率更高。但是，差异只有半个百分点或更少。

但我们不应该依赖线索。重新加权 CPI 并不能告诉我们那些对预算紧张的人来说非常重要的超便宜食品正在发生什么。事实上，国家统计局的通货膨胀主管迈克·哈迪告诉我，国家统计局的数据收集者根据货架空间来瞄准最受欢迎的产品。这些产品是不是最便宜的主食？“我们还没有做分析才能知道，”哈迪承认。

我有些同情。通过逐月查看相同的商品来计算通货膨胀是有意义的。但精明的预算购物者可能会首先前往“减少到清除”部分。然后他们可能会买一些便宜的碳水化合物。一个星期吃米饭，下一个星期吃意大利面——无论什么特别优惠。这样的购物者的通货膨胀率是多少？即使在理论上，答案也是难以捉摸的。

然而，答案很重要。这对英格兰银行来说可能并不重要，因为它试图确保整个经济的价格稳定，但对政府来说应该很重要，因为它设定了福利水平和国家养老金。对于结账时绝望的父母来说，这当然很重要，他们试图弄清楚他们是否能买得起一罐花生酱，或者本周吐司是否会变干。

杰克·梦露告诉我，她的“主要兴趣是数学和便宜的意大利面”——她现在正在自愿共同努力，编制一份廉价主食和月经用品、牙膏和洗发水等其他基本用品的价格指数。

但这无法与国家统计局用于编制 CPI 的资源相媲美，该资源每天在全国收集 6,000 个报价。ONS 刚刚宣布计划利用超市的扫描仪数据加强这项工作。

这种统计火力目标是否正确？是的，如果目标是衡量整个经济体的通货膨胀率。不，如果我们想了解最贫困家庭的情况。

收集真正好的数据既昂贵又无价。但往往令人震惊的是，有些问题已经从裂缝中溜走了。2007 年，我们震惊地意识到我们对银行业的风险知之甚少。2019 年，Caroline Criado Perez 的《隐形女性》提出了一个令人信服的案例，即与女性相关的数据经常被忽视。2020 年，英国国家统计局迅速建立了一项代表人口的感染调查，但这种调查可能在几年前就已经建立。现在杰克·门罗指出了另一个差距。

到处都是书呆子和豆类计数器——我这种人——需要努力填补我们知识上的这些空白，而不是偶然发现它们。到处都是白色的彩虹，要分辨出颜色并不总是那么容易。但我们必须尝试。